L'archipel des Açores repose sur la dorsale médio-atlantique, où l'activité tectonique crée des remontées d'eau riches en nutriments qui soutiennent l'une des concentrations d'espèces de cétacés les plus denses de la planète.
Vingt-quatre espèces de baleines et de dauphins migrent ou résident toute l'année dans ces eaux, y compris la plus grande population de cachalots au monde. La côte sud de São Miguel, ancrée par la Marina de Ponta Delgada, est devenue le centre opérationnel de l'observation responsable des baleines au début des années 1990, lorsque d'anciens baleiniers ont remplacé les harpons par des hydrophones et transformé des siècles de connaissances en chasse en science de la conservation.
L'industrie des excursions d'observation des baleines à São Miguel fonctionne sous des directives strictes de l'Union européenne concernant la protection des mammifères marins. Les navires maintiennent des distances d'approche obligatoires de 50 mètres, les moteurs ralentissent au point mort à moins de 200 mètres des groupes, et la durée des excursions est limitée pour minimiser les perturbations. Les postes d'observation Vigia, des tours en pierre construites à l'apogée commerciale de la chasse à la baleine, couronnent encore les crêtes côtières de São Miguel. Les observateurs modernes utilisent ces postes historiques pour transmettre par radio les coordonnées en temps réel aux bateaux en contrebas, reproduisant les réseaux de communication sur lesquels les baleiniers comptaient autrefois. Cette fusion d'infrastructures patrimoniales et d'éthique contemporaine définit le modèle des Açores, aujourd'hui étudié par les opérateurs de tourisme marin de l'Islande à la Nouvelle-Zélande.
Les cachalots, qui plongent au-delà de 1 000 mètres pour chasser le calmar géant, font surface selon des modèles prévisibles au large du plateau sud de São Miguel entre avril et octobre. Des groupes résidents de dauphins communs et de grands dauphins sont présents toute l'année, tandis que les migrateurs saisonniers — dauphins de Risso, globicéphales, rorquals bleus — suivent l'arc nord du Gulf Stream au printemps et en été. Les fosses profondes et les gradients thermiques de l'Atlantique créent des couloirs alimentaires qui concentrent la vie marine à moins de 30 kilomètres du port de Ponta Delgada. Les opérateurs touristiques déploient des semi-rigides et des catamarans équipés d'hydrophones pour détecter les clics d'écholocalisation provenant de profondeurs que les yeux humains ne peuvent pénétrer.
Des biologistes marins accompagnent la majorité des départs, contextualisant les comportements grâce à la collecte de données en temps réel. Les photographies de nageoires caudales contribuent au Catalogue des Baleines des Açores, une étude longitudinale suivant les individus sur plusieurs décennies. Les passagers sont témoins d'une science active : identification, journalisation, annotation comportementale. Le modèle pédagogique va au-delà des observations pour expliquer la thermorégulation, les structures sociales et le rôle de l'archipel en tant que réservoir mondial de biodiversité. Les excursions de São Miguel ne se contentent pas d'observer les cétacés ; elles intègrent les visiteurs dans la recherche en cours, transformant les loisirs en science citoyenne et garantissant que les incitations économiques s'alignent sur la protection à long terme des espèces.
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