Veintiocho especies de cetáceos migran a través de las aguas que rodean São Miguel, lo que convierte al archipiélago de las Azores en uno de los corredores de mamíferos marinos más densos del Atlántico.
Los cachalotes se sumergen a dos mil metros a lo largo de los cañones submarinos de la isla, sus clics audibles a través de hidrófonos bajados desde embarcaciones de investigación que funcionan como plataformas turísticas. La misma topografía volcánica que formó los lagos de cráter de São Miguel crea surgencias de nutrientes en alta mar, lo que sustenta poblaciones de presas que atraen a las ballenas barbadas durante las migraciones de primavera y otoño.
La observación comercial de ballenas en las Azores evolucionó directamente del pasado ballenero del archipiélago. Las vigías (torres de vigilancia de piedra encaramadas en acantilados costeros) alguna vez guiaron a los barcos arponeros hacia las manadas de cachalotes. Cuando Portugal prohibió la caza de ballenas en 1987, los antiguos balleneros se reentrenaron como guías naturalistas, y las vigías se convirtieron en puestos de observación para los operadores turísticos. Esa continuidad histórica otorga a los tours de observación de ballenas en São Miguel, Azores, una especificidad ausente en otros destinos. Los guías leen los patrones de oleaje y el comportamiento de las aves marinas con la misma agudeza que sus predecesores aplicaban a la caza, y narran la ecología de los cetáceos en portugués e inglés con autoridad de primera mano.
La posición del archipiélago a lo largo de la dorsal mesoatlántica lo sitúa dentro de las rutas migratorias de ballenas azules, rorcuales comunes y ballenas sei, todas las cuales pasan por aguas azorianas entre abril y junio. Poblaciones residentes de delfines comunes, delfines mulares y delfines de Risso ocupan las zonas costeras más superficiales durante todo el año. Los cachalotes, sin embargo, dominan los avistamientos: los machos maduros emergen de manera predecible cerca de las costas sur y oeste de São Miguel, donde el lecho marino cae abruptamente y las concentraciones de calamares alcanzan su punto máximo. La tecnología de hidrófonos, introducida a principios de la década de 2000, permite a los operadores detectar la ecolocalización de los cachalotes desde distancias superiores a cinco kilómetros, aumentando las tasas de éxito de encuentros por encima del noventa por ciento durante los meses de verano.
Marina Portas do Mar en Ponta Delgada sirve como punto de salida para la mayoría de las expediciones. Las embarcaciones semirrígidas y los catamaranes salen entre las ocho y las once de la mañana, cuando las velocidades del viento permanecen por debajo de los quince nudos y la visibilidad se extiende más allá de las diez millas náuticas. Los biólogos marinos a bordo de estas embarcaciones recopilan datos de avistamientos para el Departamento de Oceanografía de la Universidad de las Azores, integrando el turismo con el monitoreo de poblaciones a largo plazo. Esa infraestructura de investigación distingue a la observación de ballenas en las Azores de las operaciones puramente recreativas, integrando cada tour dentro de un marco científico más amplio.
3 h
