Der Azoren-Archipel liegt auf dem Mittelatlantischen Rücken, einer tektonischen Nahtstelle, an der drei Kontinentalplatten aufeinandertreffen. Dadurch entstehen nährstoffreiche Auftriebsgebiete, die eine der weltweit dichtesten Konzentrationen an Wal- und Delfinarten unterstützen.
Achtundzwanzig Arten ziehen durch diese Gewässer oder leben ganzjährig hier – eine Vielfalt, die in europäischen Meeren ihresgleichen sucht. Pottwale, die größten bezahnten Raubtiere des Ozeans, jagen in den tiefen Unterwassergräben nur wenige Kilometer vor der Küste nach Kalmaren; ihre Klicklaute sind über Hydrophone in Tiefen von über zweitausend Metern hörbar.
Die Walbeobachtungsindustrie auf São Miguel entwickelte sich aus einer Walfangtradition, die 1987 endete, als Portugal den kommerziellen Fang verbot. Ehemalige „Vigias“ – Küstenwachen, die einst den Horizont nach Harpunenflotten absuchten – melden heute per Funk Walsichtungen an Touranbieter und verwandeln so jahrhundertealtes maritimes Wissen in eine Infrastruktur für den Naturschutz. Die in der Marina Portas do Mar in Ponta Delgada stationierte Katamaranflotte operiert nach strengen Azoren-Vorschriften: Motoren werden im Umkreis von fünfhundert Metern zu den Walen in den Leerlauf geschaltet, Tiere, die Meideverhalten zeigen, werden nicht verfolgt, und es dürfen maximal drei Schiffe gleichzeitig bei einer Sichtung sein. Diese von Parkrangern durchgesetzten Protokolle haben die Sichtungserfolgsraten bei über neunzig Prozent gehalten und gleichzeitig den Stress für die Populationen minimiert.
Die Schiffe selbst vereinen Stabilität mit einem auf Meeresbeobachtung ausgelegten Design. Breite Bugplattformen bieten Platz für fünfzehn bis dreißig Passagiere mit freier Sicht und Hydrophon-Lautsprechern, die Echtzeit-Echolokalisierung übertragen. Meeresbiologen, oft verbunden mit dem Ozeanographie- und Fischereiinstitut der Universität der Azoren, bieten Identifikationshilfen und Verhaltenskontext. Gemeine Delfine reiten oft in Gruppen von über zweihundert Individuen vor dem Bug, ihre Akrobatik ist im kristallklaren Atlantikwasser gut zu beobachten. Rundkopfdelfine, vernarbt von der Jagd auf Kalmare und Kämpfen mit Artgenossen, tauchen nahe der Abbruchkante des Festlandsockels auf. Seiwale, die schnellsten Schwimmer des Archipels, erscheinen während der Frühjahrs- und Herbstmigration, wobei ihre Rückenflossen mit Geschwindigkeiten von bis zu fünfzig Stundenkilometern die Oberfläche durchschneiden.
Pottwalbegegnungen prägen die Walbeobachtungstouren mit dem Katamaran vor São Miguel. Ausgewachsene Männchen, die über achtzehn Meter lang und sechzig Tonnen schwer werden können, ruhen zwischen den Tauchgängen regungslos an der Oberfläche, ihre Blaslöcher in einem Vierzig-Grad-Winkel nach vorne gerichtet. Die Schwanzflossen ragen senkrecht auf, bevor sie zu Tauchgängen ansetzen, die vierzig bis sechzig Minuten dauern und die Tiere in Jagdtiefen führen, in die niemals Sonnenlicht dringt. Kälber, die nach einer sechzehnmonatigen Tragzeit geboren werden, bleiben jahrelang bei ihren Muttergruppen, um Tauchsequenzen und Sozialstrukturen zu erlernen, die Pottwal-Clans über ganze Ozeanbecken hinweg steuern.
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